La justice est au point mort : des preuves manquantes à la police qui ne se présente pas

Jun 13, 2023

À travers l'épaisse vitre séparant les spectateurs de l'action de sa salle d'audience, le visage de la juge de circuit Joanne Rosado était flou, mais la frustration dans sa voix était claire.

"Je ne sais pas comment cette affaire a pu s'éterniser pendant tant d'années", a déclaré Rosado. "Il est inconcevable qu'il ait... attendu tant d'années pour être à nouveau retardé."

Ce jour-là, en juin dernier, dans son salon, vêtu d'un uniforme de prison marron déformé, se trouvait Jorge Martínez. Depuis près de neuf ans, il était dans les limbes du comté de Cook : incarcéré pour meurtre sans date de procès en vue.

Il n’en a toujours pas, et son cas, bien qu’extrême, n’est pas unique. La plupart des affaires de meurtre dans le comté de Cook prennent quatre ans ou plus à résoudre, une durée qui serait impensable dans d'autres grandes villes. Les accusés, présumés innocents, sont emprisonnés. Les témoins disparaissent. Les familles des victimes attendent et espèrent la petite mesure de fermeture que le système peut offrir.

Panneaux affichés dans la galerie de la salle d'audience 201, l'une des plus petites salles en forme d'aquarium au deuxième étage, dans le bâtiment du tribunal pénal de Leighton, le vendredi 27 janvier 2023. (Brian Cassella/Chicago Tribune)

Il n’y a pas de responsable unique pour ces retards, ce qui rend le problème particulièrement persistant. Le système judiciaire du comté de Cook est une machine massive composée de dizaines de pièces imbriquées. La machinerie peut rester bloquée à chaque étape d’une affaire, et c’est souvent le cas ; Les dirigeants des comtés semblent peu disposés ou incapables de proposer des solutions globales qui contribueraient au bon fonctionnement du système.

Les procureurs peuvent mettre des années à retrouver et à fournir des preuves potentiellement pertinentes, depuis les rapports de police jusqu'aux analyses médico-légales. Les avocats déposent des requêtes sur lesquelles les juges ne se prononcent pas pendant des mois, voire des années, parfois parce que les policiers ne se présentent tout simplement pas au tribunal, et parfois sans raison claire. Les médecins du comté ne respectent pas les délais fixés pour effectuer des examens de santé mentale sur les accusés. Et à mesure que les affaires s'éternisent, un avocat ou un juge est plus susceptible de partir, et le nouveau venu devra repartir presque de zéro.

Pour identifier les raisons sous-jacentes de la lenteur des tribunaux, la Tribune a mené un examen approfondi de plus de deux douzaines d'affaires de meurtre en cours, sélectionnées au hasard, qui duraient depuis quatre ans ou plus. Les journalistes ont examiné des milliers de documents, regardé des dizaines d'audiences dans ces affaires et parlé avec les accusés, les familles des victimes et les avocats.

Il en est résulté une série de pannes si courantes qu’elles sont à peine enregistrées parmi les initiés des tribunaux. Ils sont ancrés dans la culture et acceptés par la plupart comme faisant partie des activités commerciales dans un système calcifié.

=====

=====

Un procureur qui ne montrerait pas à la défense toutes les preuves potentielles dans une affaire violerait la Constitution. Un avocat de la défense qui n’examinerait pas toutes ces preuves ferait preuve de négligence.

Mais dans le comté de Cook, les systèmes qui facilitent la collecte et la transmission de ces dossiers sont profondément dysfonctionnels, ce que les personnes impliquées dans les tribunaux savent depuis des années mais n'ont pas fait grand-chose pour y remédier.

La phase de découverte des affaires de meurtre ressemble souvent à une chasse au trésor au ralenti, alors que les avocats se disputent avec d'autres fonctionnaires ou entreprises privées pour obtenir des copies de rapports de police, des vidéos, des données de téléphones portables, des preuves de laboratoire, des dossiers d'hôpital et d'autres tests.

À mesure que les appareils photo et les téléphones portables prolifèrent, le volume des preuves électroniques est monté en flèche. Chicago, en particulier, dispose d’un réseau de vidéosurveillance incroyablement étendu.